On parle de nuit tropicale lorsque la température ne descend pas en dessous de 20 degrés entre le coucher et le lever du soleil. Autrement dit, même en pleine nuit, la chaleur reste suffisamment élevée pour perturber le sommeil et empêcher le corps de récupérer correctement.

Ces nuits sont particulièrement redoutées lors des vagues de chaleur, car l’organisme a besoin de la fraîcheur nocturne pour se régénérer. Plus les nuits tropicales s’enchaînent, plus la fatigue s’accumule et plus les risques sanitaires augmentent — en particulier pour les personnes âgées, les nourrissons et les personnes fragiles.

En France, ce phénomène reste encore rare dans l’intérieur des terres, mais il est nettement plus fréquent sur le pourtour méditerranéen et dans les grandes agglomérations, où l’effet d’îlot de chaleur urbain maintient les températures élevées bien après le coucher du soleil. Paris, Lyon ou Marseille peuvent ainsi enchaîner plusieurs nuits tropicales consécutives lors des épisodes caniculaires.

Avec le changement climatique, ces nuits chaudes tendent à devenir de plus en plus fréquentes et intenses. Les projections climatiques indiquent que des régions jusqu’ici épargnées pourraient en connaître régulièrement d’ici la fin du siècle. La canicule record de juin 2026, qui a marqué les esprits, a notamment été caractérisé par une succession inhabituelle de nuits tropicales sur une grande partie du territoire — un scénario appelé à se répéter plus souvent à l’avenir.