Records d'enneigement en Californie: inexistence du changement climatique ?

Record d’enneigement cette saison pour plusieurs régions montagneuses en Californie. Argument soulevé par de nombreux comptes pour démontrer l’inexistence du changement climatique. Pourquoi c’est faux ? Décryptage dans cet article.

Records d'enneigement en Californie, preuve de l'inexistence du changement climatique ? | Météo-Contact

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Accumulations records en série dans les chaînes montagneuses californiennes

Des épaisseurs parfois l’équivalent d’un bâtiment de trois étages

Depuis fin décembre, le massif montagneux Sierra Nevada placé entre les États Américains de la Californie et du Nevada a reçu des quantités très importantes de poudreuse. Situées sur la côte Ouest des États-Unis, ces chaînes montagneuses culminent à son sommet le Mont Whitney à 4 417 mètres d’altitude. Le Central Sierra Snow Lab, planté proche du col Donner dans la Sierra Nevada depuis 1946, a mesuré 17.20 mètres de neige depuis le début de la saison soit la deuxième saison la plus enneigée depuis le début des relevés.

With 7.7" (19.5 cm) of #snow over the last day, '22/'23 has passed '82/'83 as the 2nd snowiest season (Oct 1 - Sept 30) since the CSSL was built in 1946! We now have a season total of 677" (56.4 feet, 17.2 m).

Still far from #1 but we'll get closer over the next week. #CAwx pic.twitter.com/M0thTCxZuI

— UC Berkeley Central Sierra Snow Lab (@UCB_CSSL) March 20, 2023

D’autres stations dans ces mêmes montagnes ont fait état de chutes de neige records. Comme c’est le cas pour les Montagnes de Mammouth, dans les comtés de Madera et Mono. Réputée pour son fort enneigement, la station a tout de même fait état de 17.83 mètres de neige reçus depuis le début de l’hiver, ce qui fait la saison 2022/2023 la plus enneigée de son histoire, dépassant le précédent record datant de la saison 2010/2011.

Plusieurs records saisonniers d'enneigement battus | Météo-Contact & Google Earth

Au sud du lac Tahoe, à la Phillips Station, la neige a atteint une hauteur de 3.21 mètres sur l’ensemble de la saison. C’est 221 % au-dessus de la normale pour ce secteur. Sur l’ensemble de l’État californien, il s’agit de la deuxième plus grande accumulation de neige pour une saison totale jamais enregistrée depuis 1950, d’après Sean de Guzman chef de la section des relevés d'enneigement et des prévisions d'approvisionnement en eau.

Comment expliquer une saison aussi enneigée malgré le contexte du changement climatique ?

31 rivières atmosphériques ont frappé la Californie

L’explication réside par le fait que cet État fut touché depuis octobre 2022 par 31 rivières atmosphériques. Même si la grande majorité d’entre elles n’ont été que de faible intensité, 6 d’entre elles rentrent dans la catégorie dite grave ou extrême.

California is about to have its largest snowpack in recorded history with another atmospheric river arriving tomorrow expected to bring 2-4 feet more snow.

The snowpack is currently 225% of the peak average. pic.twitter.com/emUzpQTfdT

— Colin McCarthy (@US_Stormwatch) March 26, 2023

Pourtant avant l’hiver, cette région américaine subissait de plein fouet une sécheresse intense. Un cocktail dangereux, car des terres endommagées par ces conditions sèches a plus de difficulté à absorber l’eau. Créant donc un risque plus accru d’inondations et de glissements de terrain. Soulignons que ce type d'événements météorologiques est fréquent pour la Californie, cependant c’est leur fréquence et intensité qui s’avèrent en augmentation. Cette année-là Californie centrale et méridionale a vu son nombre de rivières atmosphériques supérieures à la moyenne.

C’est quoi une rivière atmosphérique ?

Ce phénomène météorologique prend naissance généralement dans les zones tropicales et subtropicales. Dans ces régions l'air chaud et humide s'élève dans l’atmosphère, formant ainsi des colonnes chargées en humidité. Transportés sur de longues distances, ces systèmes gorgés d’eau causent des précipitations intenses lorsqu’ils atteignent la côte ou les montagnes.

Rivière atmosphérique : Formation et interaction avec du relief | Météo-Contact & NASA

Lorsque cette poche de vapeur d’eau rencontre une chaîne de montagnes ou autres reliefs, elle est forcée de s’élever. En montant, l'air se refroidit, ce qui entraîne une condensation accrue de l'humidité et une augmentation des précipitations. Si la chaîne de montagnes est suffisamment élevée, cela peut bloquer la rivière atmosphérique, entraînant des accumulations importantes de précipitations à un endroit particulier.

Pourquoi le changement climatique booste les rivières atmosphériques ?

Le changement climatique a un impact significatif sur les rivières atmosphériques

Les océans sont un énorme aspirateur de chaleur, ils absorbent près de 90 % de l’excès de chaleur. Plus la température des océans augmente, plus la quantité de vapeur d’eau dans l’air est importante. Et comme dit précédemment, les rivières atmosphériques naissent en raison de l’évaporation de l’eau au niveau des régions tropicales, là où la température de l’eau en surface est plus chaude.

2⃣ L’augmentation de la capacité de l’atmosphère à contenir de l’humidité (+7% /°C) entraîne une intensification similaire pour les événements de pluies extrêmes (aléas de l’échelle sub-journalière à l’échelle saisonnière), augmentant la sévérité des risques d’inondations.
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— Christophe Cassou (@cassouman40) December 31, 2022

En Californie, les rivières atmosphériques ne sont pas rares, mais à une telle fréquence et intensité non. Le changement climatique affecte les rivières atmosphériques de plusieurs manières, notamment en augmentant leur intensité, en modifiant leur localisation, en réduisant les précipitations dans les régions arides et en augmentant les risques d'inondations dans certaines régions. 

Si ces colonnes d’humidité permettent en temps normal d’apporter des précipitations dans des régions qui en dépendent, le changement climatique peut modifier les modèles de vent et les températures de surface de l'océan, ce qui peut modifier la localisation des rivières atmosphériques.

Article écrit par Guillaume Jauseau

Dernière mise à jour le Jeudi 13 avril 2023 à 11:20:20